Grundwortschätze wollen Lernenden jene Lexeme einer Standardsprache näher bringen, die dazu befähigen, sich möglichst schnell mit den Angehörigen einer Sprachgemeinschaft, die Trägerin der zu erlernenden Fremdsprache ist, zu verständigen. Doch Lernerinnen und Lernern können nicht alle Wörter einer Sprache erlernen, Lehrwerke und Grundwortschätze müssen eine Auswahl treffen. Das Kriterium, das bei der Auswahl fast immer implizit zur Begründung dient, ist die Wahrscheinlichkeit, mit der ein Lerner bzw. eine Lernerin mit einem Wort in Kontakt kommt. Doch wie bestimmt man die Wahrscheinlichkeit, mit der man mit einem Wort einer Fremdsprache konfrontiert wird?

• Der kommunikativ-pragmatische Ansatz geht von in Sprachgemeinschaften typischen kommunikativen Situationen und Sprechintentionen aus, denen dann die sprachlichen Mittel – und somit auch der Wortschatz – zugeordnet werden können. So plausibel dieser Ansatz auch erscheint, so wenig empirisch fundiert ist er: er beruht nicht auf einer Erhebung oder gar Quantifizierung des Sprachgebrauchs in typischen Alltagssituationen. Der Situationsbegriff ist theoretisch ebenso wenig hinreichend bestimmt wie das Alltagskonzept. Zudem sind die sprachlichen Selektionsverfahren meist intransparent.
• Der frequenzorientierte Ansatz bestimmt die Wahrscheinlichkeit, mit der man mit einem Wort einer Fremdsprache konfrontiert wird, indem er große Korpora auf die Häufigkeit des Auftretens von Lexemen hin untersucht. Die vorhandenen Korpora freilich sind meist sehr selektiv im Hinblick auf die von ihnen abgedeckten Kommunikationsbereiche und bilden die gesprochene Sprache nur äußerst fragmentarisch ab. Zudem kann man am frequenzorientierten Ansatz kritisieren, dass Häufigkeit und Wichtigkeit von Lexemen verkürzend gleichgesetzt wird und dass wegen der starken Formbezogenheit Bedeutungsgesichtspunkte und die kommunikative Funktion von Wörtern generell vernachlässigt wird. Gleichwohl haben frequenzorientierte Ansätze den Vorteil, dass sie überhaupt eine empirische Grundlage haben, ihre Ergebnisse somit reproduzierbar sein müssen und somit die Möglichkeit eröffnen, intersubjektiv nachvollziehbare Maßstäbe in die Wortschatzselektion einzubringen.
• Der lexikographische Ansatz schließlich nimmt eine Metaperspektive ein: Auf der Basis von vorhandenen Wörterbüchern oder Wortschatzsammlungen wird versucht, einen Kern bzw. ein Zentrum zu herauszudestillieren.